The Albany Gazette - Voile: jour de départ pour les 138 marins de la prestigieuse Route du Rhum

Le coup de canon doit retentir à 14H15 pour toute la flotte, 131 hommes et sept femmes, répartie sur une seule ligne de départ de presque six kilomètres au large de la cité corsaire.

Grande première dans l'histoire de la célèbre course quadriennale, le départ, prévu initialement dimanche, a été reporté à cause des conditions météorologiques désastreuses.

"C'était une bonne décision, sage et courageuse, de la part des organisateurs, a estimé François Gabart (SVR Lazartigue), mercredi matin à l'antenne de Radio Classique. Nous allons partir dans des conditions beaucoup plus raisonnables que si nous étions partis dimanche. Il y aura de la casse forcément, mais je suis sûr qu'on a évité ainsi une grosse catastrophe."

Malgré ce report en milieu de semaine, des centaines de personnes ont afflué en fin de matinée sur les rochers de grès rose du Cap Fréhel (Côtes d'Armor), pour assister à l'un des plus grands spectacles de la course au large, tandis que la flotte se dirigeait vers la zone de départ sous un soleil radieux.

- "Pas tranquille" -

Et si la météo s'annonce clémente, "il ne faut pas croire que ça va être tranquille", estime la navigatrice britannique Samantha Davies (Initiatives-Cœur). "Il y aura toujours 138 bateaux à tirer des bords et à se croiser le long des côtes, avec aussi des pêcheurs, des casiers... Il faudra faire bien attention", prévient-elle.

D'autant plus que, sur l'eau, tous les voiliers ne partent pas égaux. La flotte, mélange de professionnels et d'amateurs, est composée de six catégories de bateaux: des petits monocoques ayant participé à la première édition, aux multicoques volant de dernière génération.

Ce sont ces derniers, les Ultim, des trimarans géants atteignant plus de 90 km/h sur l'eau, qui s'échapperont les premiers vers le large. Barrés par les meilleurs skippers de la planète, ces géants des mers peuvent espérer effectuer la traversée en six jours, quand les voiliers les plus lents mettront près d'un mois pour arriver à Pointe-à-Pitre.

Parmi les favoris, François Gabart, 39 ans, revient à la course en solitaire à bord d'un Ultim controversé mis à l'eau l'année dernière, qu'il a conçu entièrement.

"J'ai envie de gagner, je me sens capable de gagner (...). Mais naviguer à bord de ce bateau n'est pas une pression supplémentaire, c'est une source de motivation. J'en suis un peu amoureux de mon bateau et j'ai très envie qu'il vive une belle Route du Rhum" explique le skipper, deuxième de la dernière édition pour sept petites minutes derrière Francis Joyon.

Deux autres bateaux de dernière génération, conçus pour décoller au-dessus de l'eau grâce à des foils, semblent à même de rivaliser: le Maxi Edmond de Rothschild, barré par Charles Caudrelier, et le Maxi Banque Populaire XI d'Armel Le Cléac'h.

- "Sprint sur l'Atlantique" -

En 2018, baptême du feu de ces voiliers volants, la classe avait connu beaucoup de casse. Mais depuis, "on a beaucoup travaillé sur la sécurité, la fiabilité (...) on a tous progressé et on va plus vite", promet Le Cléac'h, qui avait chaviré après deux jours de course en 2018 et été secouru par un bateau de pêche.

Après quatre ans de développement, ces F1 des mers peuvent prétendre à établir un nouveau record de traversée, détenu depuis 2018 par le vétéran Francis Joyon (7 jours 14 heures 21 minutes), également au départ cette année avec son trimaran Idec Sport.

"Cela va être rapide pour aller jusqu'en Guadeloupe, le sprint sur l'Atlantique annoncé devrait être au rendez-vous", prédit Le Cléac'h.

Derrière les Ultim, 38 voiliers de la flotte d'Imoca, les monocoques (18 m) du Vendée Globe, le célèbre tour du monde en solitaire, affichent de belles ambitions. Charlie Dalin (Apivia) et Thomas Ruyant (LinkedOut), à bord des bateaux les plus éprouvés de la classe, peuvent espérer traverser l'Atlantique en 10 ou 11 jours.

(G.Gruner--BBZ)