The Albany Gazette - JO-2022: les biathlètes français ouvrent le compteur, Benjamin Cavet attendu

En soirée à Zhangjiakou, 180 km au nord-ouest de Pékin, Benjamin Cavet peut aussi prétendre au podium en finale du ski de bosses (19h30 locales, 12h30 françaises).

Anaïs Chevalier-Bouchet, Julia Simon, Emilien Jacquelin et Quentin Fillon Maillet n'ont pas pu rééditer l'exploit de leurs aînés de 2018, dont Martin Fourcade, champions olympiques de ce relais mixte mais ils se sont tout de même parfaitement tirés d'une course terriblement piégeuse.

Fillon-Maillet, dernier relayeur, n'a cédé qu'au sprint devant Johannes Boe tandis que le Russe Eduard Latypov a fini sur leurs spatules (3e) après une course pleine de rebondissements.

La Norvège a déjà fait fort puisqu'elle compte déjà deux titres au lendemain de la cérémonie d'ouverture.

En effet, le premier titre de ces 24e Jeux olympiques d'hiver avait auparavant été décerné sans surprise ni suspense à Therese Johaug en skiathlon, épreuve où les concurrentes alternent 7,5 km en ski classique puis la même distance en skate avec un passage au stand pour changer de ski.

Sur la piste ensoleillée mais balayée par un vent glacial, Johaug a lâché ses concurrentes dès le passage en skate pour devancer de plus de 30 secondes la Russe Natalia Nepryaeva (30.2 sec) et l'Autrichienne Teresa Stadlober (30.5).

Très loin des meilleures, la Chinoise Dinigeer Yilamujiang, qui appartient à l'ethnie ouïghoure et qui a été la dernière porteuse de la flamme lors de la cérémonie d'ouverture vendredi, a pris la 43e place, à près de 6 minutes de Johaug.

- Les descendeurs en colère -

Comme il le fut au biathlon, sur le pas de tir exposé au pied du grandiose site de saut à skis, le vent promet d'être un acteur important à Zhangjiakou, comme à Yanqing.

L'autre site olympique de montagne de ces Jeux, qui accueille le ski alpin, a en effet été balayé en matinée par de forts vents soufflant en rafales et contraignant les organisateurs à annuler le troisième et dernier entraînement de la descente, après le passage de trois skieurs dont le favori de dimanche, le Norvégien Aleksander Aamodt Kilde.

"Sur les sauts, j'ai parcouru 60 mètres. J'étais en équilibre, Dieu merci", a témoigné le Norvégien.

Mais la situation a provoqué la colère de ceux qui sont restés dans la cabane de départ.

"Il y a quand même trois favoris qui ont fait un run de plus que les autres, c'est ça le gros problème. S'ils avaient annulé dès ce matin, il n'y aurait eu aucun souci", a déclaré Johan Clarey, représentant des athlètes auprès de la Fédération internationale de ski (FIS).

Anticipant un vent faiblissant au fur et à mesure de la matinée de dimanche au moment de la course (11h00 locales, 4h00 françaises), les meilleurs ont choisi des dossards au-delà de la 10e place.

- "Objectif médaille" -

Comme les biathlètes, Benjamin Cavet est ambitieux, malgré une saison en demi-teinte jusque-là, pour ses troisièmes JO (8e en 2014 et 25e en 2018). "L'objectif reste la médaille", a affirmé le skieur de 28 ans à son arrivée en Chine.

Gêné par des douleurs à un talon, le vice-champion du monde de ski de bosses 2017 et 2021 ne compte pourtant qu'un podium cette saison en Coupe du monde (3e à Idre Fjäll, en Suède, en décembre).

Et ses qualifications l'ont sans doute renforcé dans ses convictions puisque le natif du Kent, au Royaume-Uni, a pris la troisième place des qualifications jeudi soir.

"Juste avant les qualifs, j'ai vraiment fait des entraînements de dingue. Du coup j'arrivais en pleine confiance. Mais ce run (des qualifications) ne mérite pas encore la médaille", a-t-il commenté après son passage.

Sans être parfait donc, il a terminé à plus de deux points et demi du grandissime favori pour l'or olympique et tenant du titre, le Canadien Mikaël Kingsbury (81,15 pts).

Les statistiques du Québécois de 29 ans donnent le tournis: champion olympique en 2018 et médaillé d'argent en 2014, neuf globes de cristal consécutifs de N.1 mondial, six titres de champion du monde et 71 victoires en Coupe du monde.

Au total, six médailles d'or viendront récompenser cette "première" journée de compétition, avec, outre le skiathlon, le biathlon et les bosses, le saut à ski (tremplin femmes), le short-track (relais par équipes mixtes) et le patinage de vitesse (3000 m femmes).

(L.Kaufmann--BBZ)