The Albany Gazette - Cyclisme: Wout Van Aert n'a plus de temps à perdre

Le temps commence à presser pour le rouleur belge de 30 ans, qui va retrouver à Harelbeke son grand rival, le Néerlandais Mathieu van der Poel. Les années passent et il n'a toujours remporté ni le Tour des Flandres, ni Paris-Roubaix, deux monuments qui correspondent le mieux à ses qualités et qui l'obsèdent.

Le leader de la formation Visma-Lease a Bike a profondément modifié sa préparation hivernale pour arriver avec un maximum de fraîcheur au Ronde le 6 avril et dans l'Enfer du Nord une semaine plus tard.

Van Aert a réduit à six épreuves seulement sa saison de cyclo-cross. Son début d'année sur route mentionne seulement trois courses d'un jour sur lesquelles il n'a pas pesé (11e notamment du circuit Het Nieuswblad début mars) et le Tour d'Algarve comme unique course à étapes.

Le reste du temps, Van Aert l'a passé en Espagne, s'entraînant d'arrache-pied pendant que ses rivaux annoncés début avril, Mathieu van der Poel et Tadej Pogacar, livraient un duel titanesque lors de la Primavera.

- Pogacar absent -

Van Aert vient de passer trois semaines à Tenerife à s'entraîner en altitude avec son compatriote et équipier Tiesj Benoot. Trois semaines d'isolement à plus de 2.000 mètres d'altitude, accompagné d'un mécanicien, d'un soigneur et d'un cuisinier, à la recherche des derniers pourcentages de préparation pour arriver en forme le jour J.

Etait-ce le bon choix ? Un premier élément de réponse tombera vendredi dans la région d'Harelbeke lors d'une épreuve très comparable au Tour des Flandres dont elle emprunte plusieurs difficultés, à commencer par l'enchaînement Vieux Quaremont-Paterberg, même si le parcours est tracé dans le sens inverse à celui du Ronde.

Van Aert pourra se situer par rapport à son éternel rival, Mathieu van der Poel, au sommet de son art et qui a effectué une sortie de quatre heures et un peu moins de 130 kilomètres parcourus à une moyenne d'environ 32 km/h sur des chemins de gravel dans la région d'Anvers mardi.

De quoi faire du Néerlandais le favori logique à sa propre succession alors que Van Aert avait lui remporté l'E3 en 2022 et 2023.

Les deux hommes seront délestés de la concurrence de Tadej Pogacar, l'ogre slovène ayant modifié son programme en décidant de participer à Paris-Roubaix mi-avril.

Pas de E3, ni de Gand-Wevelgem donc pour le champion du monde, au grand dam de l'organisateur de la course de vendredi.

(T.Brown--TAG)