The Albany Gazette - XV de France: entre blessures et manque de rythme, les piliers tanguent

Lorsque l'expérimenté droitier rochelais (34 ans, 63 sélections) est sorti en boitillant face au Leinster il y a deux semaines, le staff des Bleus a dû trembler.

Heureusement pour les coéquipiers d'Antoine Dupont, ce n'était qu'une fausse alerte pour le doux géant (1,97 m, 150 kg), décidément pas bâti comme le reste du monde et qui a pu rejouer dès la semaine suivante.

Après l'échec en quart e finale du Mondial-2023, la retraite internationale annoncée par Atonio avait déjà soulevé des inquiétudes. Deux semaines plus tard, il faisait volte-face, convaincu par le staff. "La boucle n'était pas bouclée" explique à l'AFP le pilier, qui se projette dans "ce nouveau groupe de 2023 jusqu'à 2027".

Les candidats à sa succession n'ont pas manqué, sans s'imposer, soit par manque de constance, soit en raison des blessures.

Le Racingman Demba Bamba (26 ans, 28 sélections) soigne toujours son genou, tout comme le joueur de Bordeaux-Bègles Sipili Falatea (27 ans, 14 sélections). Le Bayonnais Tevita Tatafu, qui a fait ses débuts en Bleu en novembre, n'a pas encore repris la compétition depuis son match face aux All Blacks mi novembre, touché à une cheville.

Un temps en concurrence avec Atonio, le Montpelliérain Mohamed Haouas n'est plus dans les plans du sélectionneur Fabien Galthié, après plusieurs condamnations, dont une pour violences conjugales.

Présent dans le groupe pour le Tournoi, le Rochelais Georges-Henri Colombe manque lui encore d'endurance pour prétendre être titulaire.

- Huit piliers appelés -

Face à ces "incertitudes" comme le reconnaît Galthié dans le bi-hebdomadaire spécialisé Midi Olympique cette semaine, le sélectionneur constate les dégâts: les Français ne "sont pas assez forts" en mêlée depuis le Mondial.

"Nos piliers ne sont pas moins ou plus costauds qu'ailleurs mais ils ont un temps de récupération, de préparation et de jeu qui est différent de celui d'autres sélections", ajoute Galthié, pointant indirectement les cadences folles du Top 14.

"On a quatre piliers droits dans la liste, ce qui nous permet de voir l'état de forme de chacun sans être forcément sous pression dès que ça va trembler un petit peu" a déclaré l'entraîneur-adjoint Laurent Sempéré mercredi, pour expliquer le choix de retenir huit piliers à Marcoussis en début de semaine, contre six habituellement.

Parmi eux se trouve d'ailleurs un revenant: l'ancien Parisien et Clermontois Rabah Slimani (35 ans, 57 sélections), plus appelé depuis 2019 mais qui a rebondi cette saison avec la province irlandaise du Leinster.

A gauche, si la situation est un peu plus solide, des incertitudes demeurent, notamment après la blessure du Rochelais Reda Wardi, blessé aux côtes face au Leinster et qui ratera le début du Tournoi.

Un des meilleurs gauchers du monde, le Toulousain Cyril Baille, risque de manquer de rythme, avec à peine trois rencontres disputées, six mois après une grave blessure à la cheville.

Même combat pour Jean-Baptiste Gros, qui tient la corde pour débuter face au pays de Galles. Le Toulonnais, très en vue cet automne avec les Bleus, n'a disputé qu'un match à Sale dimanche depuis fin novembre et sa blessure aux ischios contre l'Argentine.

Un autre revenant, son coéquipier Dany Priso, qui n'a plus joué en Bleu depuis 2022, a donc été appelé avec le gaucher de Perpignan Giorgi Beria (0 sélection).

"On avait besoin de voir un peu l'évolution des joueurs, l'état de forme de chacun", explique Sempéré, pour qui l'état physique de Baille et Gros est "très rassurant". "Ils arrivent à supporter la charge sans problème", assure l'entraîneur de la conquête. Rendez-vous le 31 janvier face au pays de Galles, en ouverture, du Tournoi, pour en avoir le coeur net.

(O.Garcia--TAG)