The Albany Gazette - NBA: Wembanyama fonce vers le All-Star Game, via Paris

Dans sa deuxième saison NBA, Wembanyama a clairement pris une autre dimension avec en moyenne 24,7 points (15e en NBA), 10,7 rebonds (8e) et 4 contres (leader) par match, lui qui tournait à 21,4 points de moyenne l'an passé.

Depuis mi-décembre, "Wemby" a multiplié les grosses performances, inscrivant 42 points contre Atlanta puis contre New York, ou livrant deux magnifiques batailles contre le triple MVP Nikola Jokic début janvier (une victoire, une défaite).

Des statistiques qui se traduisent par une meilleure saison pour les San Antonio Spurs, actuellement 12e de la conférence Ouest avec 19 victoires et 20 défaites, alors qu'ils avaient totalisé 22 succès en 82 rencontres la saison dernière.

"Wemby" est même 4e de la "course au MVP", un classement subjectif mis à jour chaque semaine par un journaliste chevronné travaillant pour la NBA, symbole de sa nouvelle épaisseur.

Sa sélection pour le 74e All-Star Game à San Francisco le 16 février ne fait aucun doute, lui qui devrait devenir le 4e Français à participer au match des étoiles après Tony Parker (six sélections entre 2006 et 2014), Joakim Noah (2013 et 2014) et Rudy Gobert (2020, 2021 et 2022).

- "Il le mérite" -

Wembanyama était présent l'an passé lors d'une ronronnante fête de mi-saison, mais pour le match des meilleurs jeunes et un concours annexe seulement.

"Prenez-le au All-Star Game, il le mérite, il joue juste, le plus humblement possible malgré son statut de star", a salué son coéquipier Chris Paul.

"Il va être élu défenseur de l'année, il peut l'être pendant 20 ans, c'est un joueur incroyable. Je me répète, j'aimerais que tout le monde puisse le côtoyer, quiconque le connaît devient fan de lui", ajoute le vétéran aux 12 sélections pour le All-Star Game.

Surtout, Wembanyama est bien placé dans le vote provisoire des fans (ouvert jusqu'au 20 janvier), qui compte à 50% pour la sélection des titulaires (25% vient du vote des joueurs, 25% des médias), devant Anthony Davis et juste derrière LeBron James.

- "Plaisir" -

Après avoir fêté ses 21 ans le 4 janvier, "Wemby" est ainsi en lice pour devenir le premier Français titulaire lors du match des étoiles, une distinction honorifique puisque la rencontre unique a été remplacée par un mini-tournoi avec trois équipes de huit joueurs et une équipe de jeunes.

"Je ne regarde pas trop en direct le classement (du vote des fans), mais ça me fait plaisir et sans même avoir besoin de regarder, je sais que tous les comptes NBA français me soutiennent. Je n'ai aucun doute sur la responsabilité du public français dans ce vote!", a-t-il souri lundi à Los Angeles.

Les dix titulaires seront annoncés la semaine prochaine alors que Wembanyama sera en France pour un autre grand moment de sa saison.

Les San Antonio Spurs affronteront les Indiana Pacers les 23 et 25 janvier à Bercy, où le géant pourra mesurer sa cote de popularité exponentielle, après avoir décroché l'argent olympique dans la même salle avec les Bleus l'été dernier.

Pour l'entraîneur intérimaire des Spurs Mitch Johnson, qui continue de s'occuper lui-même des échauffements du Français, son protégé "peut être heureux de la reconnaissance qu'il obtient".

"Mais il sait qu'il est encore loin du niveau auquel il aspire. Sur son chemin, il devra faire avec les compliments, les opinions des autres, mais je ne crois pas que cela l'affecte."

Un chemin qui devrait passer par San Francisco en février, sans que cela n'étonne personne.

(F.Jackson--TAG)