The Albany Gazette - Champions Cup: La Rochelle échoue à percer la forteresse du Leinster

Antoine Hastoy a eu la pénalité de la gagne à moins d'une minute de la fin, juste après la ligne médiane en face des perches, mais a trouvé le poteau. Après la mêlée qui a suivi l'action, l'ouvreur a vu son drop contré et jamais ses partenaires ne sont parvenus ensuite à faire craquer le Leinster, même après deux minutes de temps de jeu étouffantes après la sirène.

Avec cette défaite, les Rochelais disent quasiment adieu à la première place du groupe, mais restent encore bien placés pour la qualification grâce à leurs deux premières victoires et à un déplacement abordable chez les Italiens de Trévise lors de la dernière journée.

Dans le classique européen de ces quatre dernières saisons (6e match), les Irlandais semblent avoir repris le dessus et enchaînent une troisième victoire consécutive, dont deux à Marcel-Deflandre.

Ils s'étaient imposés en phase de poules l'an passé (16-9) avant d'infliger une correction en quarts de finale à Dublin (40-13).

Dans des conditions fraîches mais sous un beau ciel bleu, les Rochelais, au visage préoccupant lors des trois derniers matches de Top 14, ont mis énormément d’d'agressivité, à l'image des premières percées ravageuses du troisième ligne Paul Boudehent.

- Atonio et Wardi blessés -

Ils pouvaient se le permettre avec sept avants sur le banc, pour un seul arrière. L'entraîneur Irlandais Ronan O'Gara a pu injecter du sang neuf régulièrement, mais aussi de manière contrainte avec les sorties sur blessure des piliers Uini Atonio et Reda Wardi, une mauvaise nouvelle à trois semaines du début du Tournoi des Six nations.

Les Rochelais ont d'abord fait le siège du camp irlandais (80% d'occupation territoriale dans les 20 premières minutes) passant même sept minutes dans les 15 derniers mètres.

En vain, et l'avance des champions d'Europe 2022 et 2023 (victoires en finale contre le Leinster) n'était que de trois points (6-3) après cette intense phase de pression.

A l'inverse, sur une combinaison entre Osborne et McCarthy, ce sont eux qui se sont fait transpercer à la demi-heure de jeu.

En retard à la pause (10-6), les Rochelais ont un peu déjoué au retour des vestiaires, subissant deux pénalités (16-6, 55e).

Mais le second souffle est venu à l'heure de jeu, avec une pénalité puis un essai de Leyds ramenant les Rochelais à un souffle à quinze minutes de la fin. Les deux équipes ont ensuite eu l'opportunité de marquer au pied, mais sans réussite.

Et après une ultime passe d'armes, les Irlandais ont levé les bras.

(L.Thomas--TAG)