The Albany Gazette - Coupe d'Europe: Montpellier domine les Harlequins mais nourrit des regrets

L'équipe de Philippe Saint-André avait même un pied en quart de finale après 48 minutes de jeu et un sérieux avantage (34-0), avant de subir la rébellion des Anglais et d'encaisser quatre essais dans la dernière demi-heure.

Tout reste à faire samedi en match retour à Londres, le leader du Top 14 devra confirmer ce succès sur la pelouse du champion anglais afin d'accéder pour la deuxième fois de son histoire en quart de finale.

Neuf ans après son échec à Clermont (34-16), Montpellier peut rêver à un formidable parcours dans un tableau relativement ouvert.

Le MHR, double vainqueur du Challenge européen (2016, 2021), prolonge son renouveau sur la scène continentale. Après avoir frôlé la relégation l'an passé, il occupe la tête du championnat et a même pris une option pour une qualification directe en demi-finale.

Moins de trois mois après avoir dominé Exeter, champion d'Europe en 2020, l'équipe de Saint-André a sorti le grand jeu pour dominer les partenaires du nouvel ouvreur anglais Marcus Smith, qui restaient sur une série de cinq victoires consécutives.

Montpellier a même fait une démonstration au cours d'une première période remarquable. Durant vingt minutes, les partenaires du capitaine Paul Willemse ont asphyxié les Anglais autour d'un rideau défensif hermétique, sous l'oeil du sélectionneur des Bleus Fabien Galthié.

Ensuite, les Montpelliérains ont réussi un festival offensif grâce à trois contres de l'ailier Gabriel Ngandebe (21), du demi de mêlée sud-africain Cobus Reinach (34e), et enfin du troisième ligne centre anglais Zach Mercer (34e), auteur par ailleurs d'un doublé. Dans l’intervalle, le troisième ligne centre avait inscrit le deuxième essai à la suite d'une penaltouche (31e).

Après un cinquième essai héraultais, marqué par le pilier américain Titi Lamositele (41e), le champion anglais a enfin réagi sous l'impulsion de son ouvreur Marcus Smith.

Les Harlequins ont réussi à limiter les dégâts en enchaînant quatre essais par le troisième ligne George Hammond (50e), le centre sud-africain Andre Esterhuizen (61e), l'international anglais Joe Marchant (65e) et un dernier contre de l'arrière Louis Lynagh (78e). Pour Montpellier, tout reste à faire.

(P.Werner--BBZ)