The Albany Gazette - Top 14: Montpellier rame, Toulon épate, La Rochelle repart

. Toulon y croit, Clermont dépité

Quatrième victoire à domicile (32-22), cinquième succès en sept rencontres: la remontée de Toulon, lanterne rouge mi-février, est en marche. Le club varois (9e, 46 pts) veut y croire même si son calendrier s'annonce très compliqué: déplacements à Lyon, Bordeaux-Bègles et au Racing 92 puis réceptions de Toulouse et de Pau, rien que ça! Clermont (8e, 48 pts) a vu sa série de trois victoires consécutives stoppée avant un derby face à Brive dans une semaine. Une remobilisation express est donc nécessaire du côté des coéquipiers de Damian Penaud.

. Montpellier au forceps

Dur dur pour le leader du championnat de s'imposer face à la lanterne rouge biarrote (37-22) ! Mené jusqu'à la 53e, le MHR (64 pts) a peiné et a dû sortir le grand jeu pour finalement l'emporter, grâce notamment à un doublé de son néo-capitaine Paul Willemse, l'un de ses "Chelemards", et d'un banc efficace (Mercer, Guirado). Pas de quoi pavoiser pour les hommes de Philippe Saint-André qui, avec seulement deux points d'avance sur leur dauphin, l'UBB, doit affronter l'Usap, barragiste (13e, 35 points) dans une semaine.

Biarritz, avec onze points de retard sur le club catalan, jouera sa survie en Top 14 à Aguilera face à Pau (10e, 45 pts), tombeur de... Perpignan (27-22), avec un triplé de Jordan Joseph.

. L'UBB gagne gros

Vainqueur à Paris pour la première fois depuis décembre 2015, Bordeaux-Bègles a fait mieux que mettre un terme à une série de cinq revers de rang: les Girondins se relancent dans le sprint final.

Avec un Maxime Lucu de gala, auteur de seize points à lui tout seul, les hommes de Christophe Urios ont consolidé leur place sur le podium. Ils sont désormais à deux points du MHR, leader, mais en comptent aussi huit d'avance sur La Rochelle, troisième. De bon augure avant la dernière ligne droite qui débute face... aux Maritimes dans une semaine.

. La Rochelle dans le top 3

Le Stade rochelais, à la 7e place avant cette 21e journée, s'est hissé dans le top 3 grâce à une victoire sur le Racing 92 (19-0), lors d'un match terne mais auréolé d'un superbe essai de Berjon à la 78e: de quoi rassurer son manager Ronan O'Gara qui avait mis la pression sur ses joueurs après la large défaite à Toulon. Les Maritimes (54 pts) ont trois matches de suite face à Bordeaux-Bègles, en championnat puis en huitièmes de finale de la Coupe d'Europe. Pour le club francilien (7e, 51 points), outre le "fanny" qui fait tache, c'est une bien mauvaise opération en amont de leurs trois derbies face au Stade français.

. Brive surprend Castres

Les Corréziens (12e, 42 points) ont marqué un point de bonus précieux dans la course au maintien en surprenant Castres (28-12), qui stagne dorénavant à la 4e place, à égalité de points (54) avec la Rochelle. Il ne s'agirait pas pour les Tarnais, qui se sont contentés de faire agir leurs buteurs Benjamin Urdapilleta et Rory Kockott, de réitérer ce genre de résultat s'ils veulent rester dans le top 6, d'autant plus qu'ils reçoivent lors des deux prochaines journées Toulouse, qui accueillera Lyon dimanche en clôture de cette journée, et Clermont.

(T.Renner--BBZ)