The Albany Gazette - Foot: duels franco-portugais en Ligue Europa, un choc pour Rennes contre Leicester en C4

Un étage en dessous, en Ligue Europa Conference, Marseille et Rennes se préparent à quelques turbulences pour leurs huitièmes, face à Bâle et Leicester, deux équipes habituées aux grandes affiches.

L'OL, qui ambitionne de rejouer la Ligue des champions le plus rapidement possible, a hérité d'un adversaire qui va lui rappeler ses plus belles heures européennes.

Deux fois vainqueur de la C1, deux fois vainqueur de la C3, le FC Porto possède l'un des plus beaux palmarès des équipes en lice.

Sur le terrain, les coéquipiers de Pepe ne sont pas mal non plus: ils sont invaincus en Championnat du Portugal, dont ils occupent la première place.

"Il faut affronter ce genre d'équipes. J'aime jouer contre les grands clubs", a réagi le milieu star de l'OL Lucas Paqueta.

Lyon a l'avantage de recevoir au match retour, le 17 mars, alors que la manche aller est prévue le 9 mars (18h45), le même jour de Real Madrid - PSG en C1.

Cette affiche sera aussi un duel entre les deux meilleurs buteurs de la compétition, Karl Toko Ekambi et Galeno, auteurs de six buts chacun.

C'est "l'année ou jamais" pour l'OL, demi-finaliste de la C1 en 2020, pour aller loin dans la compétition, comme l'a annoncé son président Jean-Michel Aulas en début de saison.

L'AS Monaco, aussi, ambitionne de se rapprocher le plus près possible de la finale à Séville, le 18 mai.

Premiers de leur groupe relevé, les Monégasques abordent comme favoris leur duel face à Braga, d'autant qu'ils ont retrouvé de l'allant avec leur nouvel entraîneur Philippe Clement.

"Je ne sais pas si Braga, c'est plus facile que Barcelone. Tous les clubs encore qualifiés ont beaucoup de qualités", a déclaré, prudent, le technicien belge.

Comme Lyon et Monaco, le FC Barcelone veut retrouver bientôt la C1. La C3, qui offre une place en C1 pour son vainqueur, "est une opportunité supplémentaire pour y arriver", a reconnu l'entraîneur Xavi.

- Vardy sur la route de Rennes -

Les Catalans, qui espèrent bien terminer la saison, ont impressionné en allant s'imposer à Naples (4-2) lors du barrage retour (aller: 1-1).

Il leur faudra confirmer en 8es contre les Turcs de Galatasaray, renforcé cet hiver par l'attaquant Bafetimbi Gomis.

Le match à domicile du Spartak Moscou, contre le RB Leipzig, sera joué sur terrain neutre, a décidé vendredi l'UEFA, en réaction à l'invasion de l'Ukraine par l'armée russe.

En C4, Marseille "a l'obligation avec notre histoire d'être toujours compétitif, surtout avec l'histoire d'amour entre l'OM et les compétitions européennes", a assuré son président Pablo Longoria.

Décevants en C3, où ils ont terminé troisièmes de leur groupe, les Marseillais disposent d'une seconde chance pour renouer avec leur historique d'épopées. Après Qarabag en barrages (3-1, 3-0), celle-ci passe par Bâle.

Rennes devra franchir la Manche pour défier Leicester, l'un des épouvantails de la compétition. Les "Foxes" du buteur international anglais Jamie Vardy disposent d'un effectif capable de remporter la compétition, même si leur saison (12e place en Premier League) ne répond pas à leurs attentes.

"On peut penser qu'ils sont moins bien sur l'aspect défensif, mais en attaque, il y a de très bons joueurs. C'est un très bon match à jouer", a réagi le directeur technique rennais Florian Maurice, interrogé par RMC Sport.

"On a envie de terminer fort la saison, et la Coupe d'Europe fait partie des objectifs. On a très envie d'aller le plus loin possible", a poursuivi le dirigeant.

(A.Lehmann--BBZ)