The Albany Gazette - Incendies au Chili: au moins 19 morts dans la cité balnéaire de Viña del Mar

"C'est une catastrophe sans précédent, la région de Valparaiso n'a jamais connu une situation de cette ampleur", a déclaré Macarena Ripamonti, maire de Viña del Mar, particulièrement touchée.

Des vents violents attisaient les flammes et une chape de fumée noire recouvrait les rues, où les explosions se succédaient, ont constaté des journalistes de l'AFP.

Les autorités ont instauré un couvre-feu nocturne à partir de 21H00 locale (00H00 GMT), afin de faciliter l'approvisionnement en carburant aux équipes d'urgence, "une priorité" selon le sous-secrétaire au ministère de l'Intérieur, Manuel Monsalve.

De nouveaux appels à l'évacuation ont également été lancés, sans qu'il ne soit possible de savoir combien d'habitants étaient restés chez eux.

Au total, 92 incendies étaient actifs samedi à la mi-journée, dont 40 sous contrôle, principalement dans la région de Valparaiso mais également dans le centre et le sud du pays, a annoncé la ministre de l'Intérieur, Carolina Toha.

Quelque 43.000 hectares sont partis en fumée, a-t-elle ajouté.

- "Un enfer" -

Au moins 19 personnes sont mortes dans un seul secteur de Viña del Mar, a annoncé Mme Toha, précisant qu'il s'agit d'un bilan "très provisoire" car les secours n'ont pas pu encore avoir accès à d'autres secteurs également ravagés par le feu.

Sur les collines de la station balnéaire, où les rues sont jonchées de centaines de voitures calcinées, des milliers de personnes ont pu découvrir samedi matin leurs maisons détruites.

Luis Vial, retraité de 69 ans, s'est effondré en larmes devant les décombres de sa maison, dans le secteur de Villa Independencia où les 19 victimes ont été découvertes: "En l'espace d'une minute, nous avons tout perdu".

"C'était un enfer, des explosions. J'ai essayé d'aider mon voisin à éteindre sa voiture, ma maison commençait à brûler par derrière. C'était une pluie de cendres", a raconté à l'AFP Rodrigo Pulgar, un chauffeur qui a perdu sa maison à El Olivar, l'un des secteurs les plus dévastés par les flammes vendredi après-midi.

Les pompiers luttent sans relâche depuis vendredi contre des dizaines de foyers dans les régions de Valparaiso et O'Higgins dans le centre, mais aussi de Maule, Biobio, La Araucania et Los Lagos, dans le sud.

"La priorité, ce sont les incendies de la région de Valparaiso, en raison de leur proximité avec les zones urbaines", a déclaré la ministre de l'Intérieur.

Il s'agit de zones situées entre 80 et 120 km au nord-ouest de Santiago, riches en entreprises viticoles, agricoles et forestières.

Le président chilien Gabriel Boric a décrété vendredi l'état d'exception afin de "disposer de tous les moyens nécessaires" face à la progression des incendies. Quatorze navires et cinq hélicoptères ont été mobilisés pour lutter contre les incendies.

- "Une pluie de cendre brûlantes" -

"Nous avons reçu une alerte sur le portable et une pluie de cendres brûlantes a commencé à tomber", avait confié plus tôt samedi Yvonne Guzman, jointe au téléphone par l'AFP.

Cette femme de 63 ans, qui a abandonné sa maison à Quilpué, une ville située à 90 kilomètres au nord-est de Santiago, s'est retrouvée bloquée plusieurs heures dans sa voiture, avec sa belle-mère nonagénaire, en raison du grand nombre de personnes cherchant comme elle à fuir les flammes.

Depuis mercredi, la température frôle les 40 degrés dans le centre du Chili et la capitale Santiago.

"Ces épisodes sont de plus en plus récurrents, c'est pourquoi nous voyons tous les ans des records historiques de températures", a expliqué à l'antenne chilienne de la chaîne CNN Pablo Lobos Stephani, chargé de la protection contre les incendies à l'office national des forêts chilien Conaf.

Cette canicule résultant du phénomène climatique El Niño touche actuellement le cône sud de l'Amérique latine, en pleine période estivale, provoquant des incendies de forêt aggravés par le réchauffement climatique. Après le Chili et la Colombie, la vague de chaleur menace dans les prochaines jours l'Argentine, le Paraguay et le Brésil.

(E.Taylor--TAG)