The Albany Gazette - Pourquoi Casino est visé par une enquête pour manipulation de cours et délit d'initié

Qu'est-ce qui est reproché à Casino?

Le PDG du groupe aux multiples enseignes de supermarchés (Casino, Monoprix, Franprix) a été gardé à vue jeudi dans le cadre d'une enquête ouverte le 5 février 2020. Il a été remis en liberté sans charge retenue contre lui à ce stade.

En mars, le Parquet national financier (PNF) avait indiqué que cette enquête portait sur des faits présumés de "manipulation de cours en bande organisée, corruption privée active et passive" et "délit d'initié commis courant 2018 et 2019", et faisait suite à un signalement de l'Autorité des marchés financiers (AMF), le gendarme de la Bourse de Paris.

Selon des sources proches du dossier, M. Naouri avait déjà été placé en garde à vue dans cette enquête fin 2022 et en mai 2022, des enquêteurs de l'AMF s'étaient rendus au siège du groupe ainsi qu'au domicile du patron.

Dans sa récente documentation financière, Casino indique que cette enquête "dérive d'une instance engagée à l'encontre d'un ancien consultant du groupe" et précise qu'il conteste "formellement ces allégations".

Selon deux sources proches du dossier, cette enquête concerne les liens de M. Naouri et du groupe Casino avec le patron de presse Nicolas Miguet.

Quel rôle aurait joué Nicolas Miguet?

Cet homme d'affaires, également connu pour sa carrière politique, a été condamné à plusieurs reprises par l'AMF, notamment pour des faits de manipulation de cours.

Selon plusieurs médias, les enquêteurs suspectent une possible collusion entre Casino et M. Miguet, qui aurait pu être payé par le distributeur pour défendre dans ses différentes publications son cours de Bourse.

Auprès du quotidien Le Monde vendredi, Nicolas Miguet a indiqué avoir été rétribué par Casino dans le cadre d'une mission de conseil réalisée entre octobre 2018 et avril 2019 visant à aider l'émetteur à développer son actionnariat individuel.

"Nous avons beaucoup travaillé, mais aucune de mes propositions n'a été retenue", affirme-t-il au Monde.

De quelle période s'agit-il?

Cette période 2018–2019 n'est pas anodine dans l'histoire boursière chahutée de Casino. A partir de décembre 2015, des acteurs financiers dits vendeurs à découvert — qui gagnent de l'argent en pariant sur la baisse d'un cours de Bourse qu'ils jugent sur-évalué — ciblent régulièrement l'action Casino.

C'est l'américain Muddy Waters qui a le premier tiré la sonnette d'alarme sur l'endettement de Casino.

Casino et Rallye, la holding par laquelle Jean-Charles Naouri contrôle le distributeur, fustigent alors des "campagnes de désinformation en vue de faire chuter artificiellement la valeur de leurs titres".

Le groupe dépose des plaintes fin 2018 pour dénonciation calomnieuse. Les enquêtes ayant suivi sont "toujours en cours à la connaissance de la société".

Contactée vendredi par l'AFP, Sophie Vermeille, avocate de Muddy Waters, regrette la durée de ces procédures alors qu'un règlement rapide aurait à ses yeux été "salutaire pour éviter la dégradation financière de Casino".

Ces turbulences boursières ont à l'époque fragilisé Rallye et la pyramide de holdings de Jean-Charles Naouri, au point d'entraîner un placement sous procédure de sauvegarde en mai 2019.

Depuis mai 2019, le cours de Bourse de Casino a perdu plus de 80% de sa valeur.

Quelle est la situation depuis?

En décembre 2019, l'AMF a adressé deux lettres d'observations à Casino et à Muddy Waters.

Elle a simplement précisé que la lettre adressée au premier portait sur "la qualité de son information financière" entre 2013 et 2018, tandis qu'elle a rappelé au second les obligations s'imposant aux acteurs "émettant des recommandations d'investissement".

Le plan de sauvegarde de Rallye laisse Jean-Charles Naouri aux manettes de Casino, mais impose d'importantes cessions d'actifs et de grosses échéances de remboursements de créances.

Ces dernières sont repoussés de deux ans, à 2025, à l'occasion de l'épidémie de Covid-19 mais la situation apparaît intenable.

Casino a fini par demander fin mai à entrer dans une procédure de renégociation de sa dette, évaluée à 6,4 milliards d'euros, et en parallèle, des candidats à la reprise du distributeur se sont manifestés.

(K.Müller--BBZ)