The Albany Gazette - Le prince Harry et le Sun "très proches" d'un accord financier, selon un avocat du groupe

"Les avocats des deux parties sont engagés dans des négociations très intenses depuis ces derniers jours et la réalité est que nous sommes très proches" d'un accord, a déclaré Anthony Hudson, l'avocat du groupe NGN de Rupert Murdoch, devant la Haute Cour de Londres où devait s'ouvrir mardi matin un procès sur cette affaire.

Le début des débats a été reporté à plusieurs reprises à la demande des avocats des deux parties, pour la plus grande exaspération du juge, Timothy Fancourt.

Un accord financier avec le groupe NGN, propriétaire du Sun et du défunt News of the World, permettrait aux parties d'éviter un procès. Quelques dizaines d'autres plaignants déjà ainsi opté pour des règlements à l'amiable dans cette affaire.

Les publications sont accusées par Harry d'avoir recouru, notamment par le biais de détectives privés, à des procédés illégaux pour recueillir des informations destinées à nourrir des articles le concernant il y a plus d'une décennie.

Il s'agit d'un nouvel épisode dans le combat judiciaire engagé par le prince Harry, 40 ans, contre la puissante presse à scandale britannique. Le duc de Sussex, désormais en retrait de la famille royale, vit en Californie avec sa femme Meghan et leurs deux enfants.

Il a toujours tenu les paparazzi pour responsables de la mort de sa mère Diana en 1997 à Paris.

Il avait remporté en 2023 une victoire majeure contre la presse tabloïd en obtenant la condamnation de l'éditeur du Daily Mirror pour des articles issus du piratage de messageries téléphoniques.

Les poursuites intentées par Harry devant la Haute Cour de Londres ne portent pas sur les écoutes téléphoniques, le juge Timothy Fancourt ayant estimé que le délai pour agir sur ce point était dépassé.

- "Réfuter la plainte" -

Outre Harry, un ancien dirigeant du parti travailliste, Tom Watson, désormais membre de la Chambre des Lords, poursuit également le groupe NGN.

Les deux plaignants accusent aussi les dirigeants du groupe d'avoir étouffé les agissements illégaux de leurs employés en supprimant des courriels.

Le groupe a rejeté ces accusations, qualifiées de "fausses" et "non étayées".

Lors de ce procès, NGN va appeler "un certain nombre de témoins, notamment des experts de la technologie, des juristes et de hauts responsables (de l'entreprise) pour réfuter la plainte", avait déclaré un porte-parole.

En 2023, Harry avait témoigné contre l'éditeur du Daily Mirror (MGN), devenant le premier membre de la famille royale à déposer ainsi à la barre d'un procès en plus de 100 ans.

Le juge, qui était également Timothy Fancourt, avait tranché en sa faveur. Il avait estimé que le piratage des boîtes vocales de célébrités était "une pratique très répandue" chez les titres du groupe MGN à la fin des années 1990. Il avait aussi précisé que la messagerie du téléphone portable du prince Harry avait été piratée "dans une modeste mesure".

La presse britannique a été secouée à la fin des années 2000 par la révélation de plusieurs scandales d'écoutes illégales.

- "Maléfique" -

Le groupe de Rupert Murdoch avait présenté des excuses en reconnaissant des pratiques illégales au News of the World, fermé précipitamment en 2011, mais démenti l'existence d'agissements similaires au Sun et nié toute tentative d'étouffer le scandale.

Depuis, quelque 1.300 plaignants ont conclu, dans différents dossiers, des accords financiers avec le groupe de médias. Ce dernier a payé selon les médias britanniques environ un milliard de livres (1,18 milliard d'euros), s'évitant ainsi jusqu'à présent tout procès.

Le frère aîné de Harry et héritier au trône, le prince William, fait partie de ceux qui ont opté pour de tels accords ces dernières années, de même que l'acteur Hugh Grant. Ce dernier a expliqué qu'un procès lui aurait coûté dix millions de livres (11,8 millions d'euros) en frais de justice, même en cas de victoire.

La procédure judiciaire menée par Harry contre le groupe de Rupert Murdoch a été comparée en octobre par le juge Fancourt à une bataille "entre deux armées obstinées mais dotées de ressources suffisantes".

Harry avait indiqué lors d'un événement organisé par le New York Times en décembre qu'il entendait faire "rendre des comptes" aux tabloïds. Dans son autobiographie de 2023, "Le Suppléant", il avait qualifié Rupert Murdoch de "maléfique".

(T.Brown--TAG)