The Albany Gazette - Ouragan Hélène: inondations massives et au moins 17 décès aux Etats-Unis

De Tallahassee en Floride à Charlotte en Caroline du Nord, les vents forts et les pluies diluviennes provoquent crues soudaines et chutes d'arbres. Sur la côte de la Floride, la submersion marine a causé d'importantes inondations, avec une élévation du niveau de la mer atteignant par endroits plus de 4,5 mètres.

"Nous avons fait près de 600 sauvetages", a déclaré sur CNN Deanne Criswell, patronne de l'agence fédérale chargée de la réponse aux catastrophes naturelles (Fema).

Le Centre américain des ouragans (NHC) a averti que des inondations "historiques" et "catastrophiques", accompagnées de glissements de terrain, continueraient dans les Appalaches jusque dans la soirée vendredi.

Hélène a touché terre dans le nord-ouest de la Floride jeudi soir en ouragan de catégorie 4 sur une échelle de 5, avec des vents soufflant à 225 km/h. Il s'agissait du plus puissant ouragan ayant jamais frappé cette région, selon l'expert Michael Lowry.

"C'était vraiment effrayant à un moment donné. Je me demandais, est-ce que ma maison va être emportée par le vent ou non?", a raconté à l'AFP Larry Bailey Jr. dans la petite ville de Perry en Floride.

"Nous sommes allés dans la chambre de ma soeur et avons dit une prière", a raconté cet homme de 32 ans, qui s'était retranché avec elle et deux neveux. "Nous sommes soulagés et prions pour qu'un autre (ouragan, ndlr) n'arrive pas, parce qu'il reste encore environ un mois dans la saison."

- Lourd bilan -

A Treasure Island, près de Tampa en Floride, des bateaux de plaisance ont échoués dans les jardins. Cinq morts ont été confirmés dans cette zone, selon le bureau du shérif du comté de Pinellas.

"Cette tempête a été meurtrière. Onze décès ont été confirmés", a par ailleurs déclaré vendredi midi le gouverneur de Géorgie, Brian Kemp. L'une de ces personnes faisait partie d'une équipe de secours, a-t-il précisé.

A Charlotte, en Caroline du Nord, une personne est morte dans la chute d'un arbre sur son habitation, ont annoncé les pompiers de la ville.

Les autorités du comté de Taylor, en Floride, avaient demandé aux habitants réticents à partir d'écrire leur nom sur leur corps avec des feutres indélébiles, afin d'aider à leur identification s'ils venaient à être tués.

Selon le site poweroutage.us, à 17H00 GMT, environ 1,3 million de clients étaient privés d'électricité en Caroline du Sud, un million en Géorgie, 900.000 en Floride et également 900.000 en Caroline du Nord.

- Mer chaude pour carburant -

En réchauffant les eaux des mers, le changement climatique rend plus probable l'intensification rapide de ces tempêtes et augmente le risque d'ouragans plus puissants.

Après s'être formée, Hélène s'est déplacée au-dessus d'eaux particulièrement chaudes dans le Golfe du Mexique -- plus de 30°C, selon la climatologue Andra Garner. "Il est probable que ces eaux très chaudes ont joué un rôle dans l'intensification rapide d'Hélène", a souligné l'experte.

"Nous savons également que le phénomène de submersion marine lié aux ouragans empire, car le niveau des océans augmente à mesure que nous réchauffons la planète", a-t-elle expliqué.

Le président américain Joe Biden a été informé de la situation et a approuvé les déclarations d'état d'urgence des Etats de Floride, Géorgie, Caroline du Sud et du Nord et d'Alabama. Il a exhorté les habitants à suivre les consignes de sécurité des autorités locales.

(W.Williams--TAG)