The Albany Gazette - Voile: sans Kevin Escoffier, Holcim-PRB met le cap sur le Vendée Globe

"Le projet Holcim-PRB continue, c'est déjà une bonne chose, avec la volonté d'amener le bateau au Vendée Globe 2024 comme c'était prévu. Et le skipper qui mènera ce bateau est Nicolas Lunven", a annoncé jeudi un membre de l'équipe à l'AFP.

En terminant deuxième de la dernière édition de The Ocean Race, course autour du monde en équipage, l'écurie du cimentier suisse Holcim a prouvé que son monocoque était capable de jouer aux avants-postes face aux autres prétendants au prochain Everest des mers.

Mais la performance sportive de l'équipe avait été éclipsée par le départ, pendant la course, du barreur Kevin Escoffier après avoir évoqué lui-même "un incident présumé" avec un membre de son équipe survenu aux Etats-Unis.

Dans la foulée, une enquête a été ouverte par le parquet de Paris à la suite d'un signalement de la FFVoile portant sur "une agression sexuelle ou des comportements inappropriés". L'Imoca bleu et noir lui était ramené à Lorient pour y rester à quai.

- Navigateur chevronné -

A un peu plus d'un an de l'édition 2024 du Vendée Globe qui s'élancera des Sables-d'Olonne le 10 novembre, Holcim-PRB a décidé de nommer un navigateur chevronné pour reprendre la barre de son navire.

"Le Vendée Globe devient réalité pour moi et, avec Holcim-PRB, nous sommes alignés sur les ambitions. Le défi est grand, mais nous allons tout mettre en oeuvre pour écrire la plus belle page possible sur ce Vendée Globe", a expliqué Nicolas Lunven.

Double vainqueur de la Solitaire du Figaro (2009, 2017), ce Vannetais âgé de 40 ans a également participé à la plupart des compétitions majeures de la course au large en tant qu'équipier de luxe (Transat Jacques Vabre, Transat AG2R, Ocean Race...).

Il devait d'ailleurs prendre le départ de la prochaine "Route du café" le 29 octobre prochain au Havre, en duo avec la Britannique Samantha Davis sur l'Imoca Initiatives-Coeur. Un périple vers la Martinique qu'il fera finalement hors-compétition.

"La première course de Nicolas Lunven sous les couleurs de Holcim-PRB sera la transatlantique Retour à la Base (qui partira de la Martinique vers Lorient le 26 novembre, ndlr)", a détaillé Holcim-PRB dans un communiqué.

"D'ici là, le skipper va s’impliquer dans le chantier du bateau et fera le convoyage vers La Martinique début novembre aux côtés de sa co-skipper Rosalin Kuiper, qui intègre également l’équipe", précise le communiqué.

- Commission de discipline -

Interrogée par l'AFP, Holcim-PRB n'a pas souhaité faire de commentaire sur l'enquête en cours visant Kevin Escoffier mais, avec ce nouveau barreur, l'équipe a souhaité "réaffirmer sa volonté d'avoir un projet pérenne dans l'univers de la course au large".

Escoffier, 43 ans, n'a pas pris la parole dans les médias depuis une interview accordée à l'Equipe et Ouest-France, quelques jours après son départ de The Ocean Race en juin, dans laquelle il affirmait "se tenir à la disposition des institutions sportives".

Entre temps, la FFvoile a ouvert une nouvelle procédure disciplinaire après avoir reçu "des signalements qui concernent d'autres comportements inappropriés de Kevin Escoffier envers des femmes".

Cette procédure venait s'ajouter à celle ouverte en juin, portant uniquement sur les "incidents qui se sont produits pendant l’étape de The Ocean Race de Newport", avait-on précisé du côté de la FFVoile.

La commission de discipline de la fédération se réunira le 20 septembre prochain, en présence du skipper, pour décider d'éventuelles sanctions pouvant aller jusqu'au retrait de sa licence de navigateur.

Kevin Escoffier avait été l'un des héros de la dernière édition du Vendée Globe. Naufragé dans la tempête au large du Cap de Bonne-Espérance, il avait sauté dans son radeau de survie avant d'être secouru in extremis par un autre concurrent, Jean Le Cam.

(B.Hartmann--BBZ)